英媒称，迄今为止最详细的银河系三维天体图已经公布，它表明银河系并非一个平面的圆盘，而是像羽毛帽或在阳光下暴晒的黑胶唱片那样“翘曲”的形状。
据英国《卫报》网站8月1日报道，这项最新研究的第一作者、波兰华沙大学的多萝塔·斯科夫龙博士说：“距离银河系中心6万光年的恒星最多比银河平面高出或低出了4500（光年）。这是一个很大的比率。”
这项新研究和2019年2月发表的一项研究都发现了类似的形状，它们的依据都是被称为“造父变星”的恒星在银河系的分布情况，这些恒星的亮度会在一个周期中随时间而变化，其明暗变化现象是绘制天体图的关键。
报道认为，一颗恒星变得更暗淡可能是因为距离变远，但也可能是因为它发出的光变少。就造父变星来说，它的最大亮度与光变周期所需的时间长度有关，更亮的造父变星的光变周期更长。通过将这种恒星本身的亮度与看上去的亮度进行比较，研究人员就能计算出一颗造父变星距离我们有多远。
发表在美国《科学》周刊上的这项新研究囊括了来自2400多个造父变星的数据，这令研究团队得以绘制出迄今最详细的银河系三维天体图。
斯科夫龙说：“造父变星相对年轻，年龄不到两亿年，而银河系的年龄据信已有约100亿年。这意味着，我们可以利用造父变星来研究银河系相对较近的历史。”
斯科夫龙称，银河系半径约为7万光年，有四条旋臂。这项新研究显示，银河系是“翘曲的”，一侧的边缘区域由银河平面朝北银极弯曲“向上”，另一侧弯曲“向下”。圆盘的厚度并非始终一致，它向着边缘呈喇叭形展开，就像一条上世纪70年代的牛仔裤。
前述造父变星研究论文的共同作者、澳大利亚麦考里大学的理查德·德格里斯表示，银河系的翘曲有多种解释。其中包括与较小星系的合并，或者银河系在边缘区域的引力较弱，这意味着那里的天体可能会因为受其他恒星牵引而偏离银河平面。他说，另一种可能性是，“与附近星系的引力相互作用……可能会扭曲受到引力较弱的边缘区域，使其形成类似经纱的结构”。
斯科夫龙说，他们并未在银河系中心区域发现翘曲，这是因为那里的引力非常强，恒星和气体很难偏离银河平面。
这项新研究表明，自银河平面的偏离始于距离银河系中心约2.6万光年处（大致为太阳系所处位置），但从约3.2万光年距离处开始变得幅度更大。
斯科夫龙说，翘曲的星系并不罕见，“事实上，据估计，约有一半的星系可能存在某种可探测到的翘曲。然而，与其他星系相比，我们的星系翘曲程度相当大”。
与此前的研究一样，这项新研究显示，造父变星不均衡地分布于翘曲星系的一侧，形成一片弧形区域。
这个波兰研究团队还发现，较年轻的造父变星离银河系的中心较近，而较老的造父变星则距离中心较远。计算机模拟显示，要形成今天所见的造父变星分布，需在6400万年前、1.13亿年前和1.75亿年前都发生恒星形成事件。
英国圣安德鲁斯大学星系专家薇薇恩·怀尔德博士说，与探索其他星系相比，探索银河系的结构要困难得多。她说：“这是因为我们置身其中，确定与恒星的距离非常困难。”
怀尔德表示，很高兴看到关于造父变星如何以及为何集中在银河系一侧的研究。她说：“通过测量那些恒星的年龄并绘制它们在银河系圆盘中的三维位置，我们可以了解，最早于1.75亿年前，它们是如何在银河系旋臂中形成的。”
