时值七月中旬，得克萨斯的气温每天都是华氏一百多度，有几天差点打破历史记录。炎热没有消灭新冠病毒。非但如此，患病者在南方诸州暴增。和佛罗里达、亚利桑那等州一样，得克萨斯已是连续多日确诊人数打破记录，成了新的疫情中心。到今日(7月16日)为止，德州总确诊数为292656人，死亡3561人。目前仍未康复者有133158人，超过我们小城的整个人数。很多地方医院已经趋近甚至进入饱和，临时安放尸体的冷藏车也已开始出现在若干城市。
在疾病没有得到控制的情况下，眼下的热点居然是网课。特朗普坚持要恢复面对面教学，说虚拟教学跟线上教学没法比。他在白宫举行的记者会上，让第一夫人米兰妮出面，声称孩子不能复学，在家面临饥饿、孤独、家庭虐待等诸多问题。
这些问题是否存在?确实存在。在我们这个城市，将近70%的学生“享受”免费或者减免午餐“待遇”。这种待遇只给家庭收入在特定水平之下的学生。也就是说，70%的家庭属于低收入。我们这边的最大多数人口并非白人，而是拉丁裔，多为墨西哥裔，平均经济收入不太高。停课导致了贫困学生的断炊。和中国不同，美国的公立学校，担负了很多社会职能，比如学生的一日三餐的供应。三月停课后，学区一度继续定点供应午餐，但后来也难以维系。定点供应午餐，学生得有办法赶过去，很多贫困家庭的孩子，没有合理的交通工具赶过去吃饭，有的只好挨饿。
面临这种问题的还不只是学生，还有其他很多困在家里的贫困人士、孤寡老人和残障人士。美国一个有趣的地方是，任何社会问题，都有对口的民间组织。我们城市有一个组织，叫送饭车队(Meals on Wheels)，是一些义工免费开车，给一些有所需要的人送饭。我有一个同事是生物系教授吉姆， 送餐送了三十多年。他的几个孩子都一样加入了这个义工的行列。今年，受疫情影响，送饭车队取消了大部分筹款活动，一下子没钱买饭送餐了。吉姆的女婿格兰特是一个高尔夫球爱好者，他自己搞了一个“一天一百洞”的筹款活动，在一百多度的高温下，挥汗如雨，打球筹款，筹了一万多。
我也在想，通过这种授人以鱼的方式做慈善到底好不好。有没有别的办法?在以色列的一些餐馆外墙上，餐馆会把还能吃的食物，如面包，用塑料袋包了放在外面，给穷人取用，再剩的喂给动物。美国食物浪费非常严重，另一方面又有很多人挨饿。
新冠带来的次生灾难太多，也暴露了美国社会存在的各种阴暗面。平时谁曾想到会有人在家出不了门，只能等好心的义工送饭?另外，确有学生面临父母忽视、吸毒、犯罪等家庭问题。有时候学生在家，会遭受家庭的虐待，孤独，甚至有人绝望自杀。学校，而非家庭，成了这些学生的避风港。学校给这些学生带来了他们平时生活中没有的结构化和仪式感，甚至还有饮食。而家长有不少在家上班，同时还要照管孩子，也产生了隔离疲劳，为此可以理解，社会各界对复课的呼声很高。
不过，在疫情没有得到有效控制的情况下，如何去复课?对一些免疫力差的老师来说，复课就是找死。小孩虽然得病不会死，可是传回来给家人，家人说不定就此不治。
高校中，公立学校的财政来源有一部分来自拨款，有的可以选择网课。私立学校要靠生源和学费，如果不复课，长期上网课，学生说不定就不去某个学校了。这样一来，学校经济颓势不可逆转，有可能倒闭，所以他们在硬着头皮复课。
复课让疾病大规模传播，怎么办?现在可以说是学校领导的至暗时分，谁的日子都不好过。大家在测算教室面积，安排消毒和防护设备、产品、人员，调整课程设置。平日，学校行政人员总被老师鄙视甚至反对。新冠终于让教师同情起领导来了。
各大学都在非常努力地准备着。我所在的大学改了课程的时间，比如将两节课之间的休息时间从十分钟改为20分钟，以便有更多时间消毒。另外，每个教室只能容纳特定人数的学生，保障人与人之间六英尺的社交距离。位处疫情中心休斯顿的莱斯大学(Rice University)， 为了上课，准备在校园里搭帐篷，学生被要求自己带椅子上课。我女儿在达拉斯的南方卫理公会大学学音乐，连琴谱架都要带上两个，以免混用、借用，目的是减少通过接触物体表面导致的交互传染。我过去一直呼吁老师无纸化教学，比如通过课程管理软件收发作业，过去很多老师不在乎，现在不管他们上不上网课，大家都要通过课程管理软件收发作业了：谁也不想接触纸张。
大学秋季开学后，到底是什么局面，没有人知道。有一些课程，至少课程的某些单元，在实施社交距离和戴口罩这些规定之后，简直没法再上，例如护理专业的急救课程，需要看口型的语言矫正课程等。我们学校会给老师配发口罩，最近我们还在填表，表上可选择普通口罩还是透明口罩，还有一种塑料面罩。
疫情初期，口罩美国紧缺，国内亲友给我们寄来了不少口罩。我们送了少数给人，但更多人不需要。美国很多家庭自己缝制，网上也出现了千奇百怪的各种面具，大部分比我们的一次性口罩和N95口罩美观，效果怎样我不知道。一些口罩的替代品也应运而生，例如一种类似于航空航天人员佩戴的头盔，从头蒙到胸口，但是面罩是透明的，看上去人们会一个个像侠客。
老师戴了这些面罩、口罩、头盔到底怎么上课，声音效果怎么样?只能走一步看一步了。而去要求学生戴口罩，成为“口罩警察”，会成为很多老师的噩梦。学校所做的一项学生调查现实，40%的学生不愿意戴口罩。而在中小学，这个问题可能更为严重。
到目前，离开学不到一个月时间了，我儿子所在的高中仍未发出如何开学的任何通知。学区的学监发了一封邮件，说大体方向是复课，但是家长也可以让学生在家上课。自从三月之后，我儿子的一些老师就像人间蒸发了一样，再无消息。我儿子上课基本靠自己自学。秋季复课，老师还会不会回来，多大程度上能积极投入上课，我都表示怀疑。有人担心教师会在秋季大逃亡。
可是特朗普和教育部长贝特西·德沃斯(Betsy DeVos)继续强推复课。德沃斯是一位富豪，一家人不接受公立教育，是公立教育的反对者。她无非是共和党大金主，靠和特朗普以及共和党的关系得到了这个职位，对教育知之甚少，并无从事教育部长的资质。她甚至都没有教师的任职资格。她口碑极差，只要一张口，只有被喷的命。特朗普一直让她在任上，可能是她能分担部分骂声。德沃斯要求复课，只能说反对的人更多了。
强求复课是为何?教育系统是美国最大的雇主之一。在我所在的小城，11万人。2019-2020学年，学区老师年薪47，000-60，588美元不等，学区教职员工2500人，学生16500人。如果不能复课，造成的失业和经济损失，会让已经在民调上落后于拜登的特朗普连任彻底无望。毕竟特朗普的最大政绩，就是就业和经济发展。
为此，特朗普连出狠招逼迫学校就范。七月初他让移民部门不给全部上网课的外国留学生发放签证，逼迫学校恢复面对面授课。但在哈佛和MIT的状告之下，此禁令被取消，教育界又一片叫好声。这应该是特朗普的惯用手法，把一个人们习以为常的东西拿走，舆论哗然时，又给还回来，一来一回，一分钱没花，大家长吁一口气。这属于操纵期望值的“激励”办法。在非法移民子弟上学的梦想命运上，做法也是一样的。
为了复课，他先让夫人出马，诉诸感情。后来又开始和对匆忙复课表示犹豫的疫情专家福奇发难。他的新闻发言人凯利·麦克纳尼(Kayleigh McEnany)甚至说，必须复课，“不能让科学阻挡这事”。什么事情会重要到要让科学滚一边?看来是急了。
秋季不远了，说到复课问题，复课难，不复课也难。照说是两害相逢择其轻，但左右掂量，两边都很沉重。作为高校员工和学生家长，我的心情非常沉重，只盼早日出现疫苗和特效药。疫情若继续长期不解决，美利坚会从这夏日炎炎似火烧，直接就雪花飘飘北风萧萧了。
写于2020年7月16日
