1834年，德加出生于一个富裕的银行世家。他从小学习拉丁文、希腊文和古代史等古典文学。他的父亲很早就发现了德加的艺术天赋，所以经常带他去巴黎的博物馆，鼓励他努力画画。
德加最开始在卢浮宫临摹意大利文艺复兴时期的画作，后来在路易斯·拉莫特（Louis Lamothe）的工作室里接受专业系统的训练。拉莫特的绘画教学注重传统的学术风格，强调线条和画技的重要性。
像其他印象派画家一样，德加擅长捕捉现代生活中稍纵即逝的瞬间。他不太喜欢室外作画，反而更享受在剧院或咖啡厅这样的室内环境中创作。他坚持所学的学术风格，利用人造光清晰地勾勒出人物的轮廓。
舞蹈课
德加所受的古典教育，在他20多岁时创作的早期静态画作中十分突显。1865年后，德加则把注意力集中在现代生活的场景上，没有再触及学术题材。
他对题材的选择也反映了他的现代绘画方法。德加喜欢描绘芭蕾舞者、洗衣妇、女帽匠和巴黎下层社会的居民。19世纪70年代，德加对芭蕾舞演员的兴趣更加浓厚，最终创作了大约1500副相关画作。与传统的肖像画不同，这些画通过婀娜的姿态和出其不意的站位来研究人体的运动，探索舞者的身体和行为方式。
这幅作品是德加芭蕾舞主题绘画的代表作。画中共有24位女性，包括芭蕾舞者和她们的母亲。她们在一旁静静等候一位舞者展示自己的舞姿。著名芭蕾舞大师朱尔斯·佩罗（Jules Perrot）主持着舞蹈课，正在观察展示舞者的姿态。
坐在花瓶旁的女人（疑似保罗·瓦平松夫人）
随着1854年对日商贸的开通，许多包括德加在内的法国艺术家越发地受到日本版画的影响。当德加同时代的画家在绘画中频繁融入东方的意象时，他却从这些版画中提炼出其中的创造性的构图特点，运用到他自己画作的剪裁和不对称中。
这幅画是反映这一构图方法的经典之作。在画幅右侧，人物的身体被切割掉一部分，左手几乎看不见，只在右下角露出一点。人物的衣服色彩柔和，似乎不经意间构成了花束色彩的蔓延。位于中心的花束与画幅右侧的人物并置，主人公心不在焉地向右凝视，体现了德加看似随意，极度生活化的捕捉个体目标的态度。
画中的人物可能是德加的学生时代的好友——保罗·瓦平松的妻子。德加非常喜欢去他们位于梅尼-休伯特的乡间别墅。花束中的大丽花、紫苑和天人菊让人联想到夏末的造访。
证券交易所里的肖像画
德加对雕刻、单字印刷和摄影等各种媒介都有着浓厚的兴趣。1880年以前，他通常用油画的方式完成作品，这些作品需要前期的初步研究，还要用铅笔或蜡笔绘制草图。但在1875年之后，他开始更频繁地使用彩色蜡笔，甚至直接用蜡笔定稿，比如证券交易所里的肖像画。
这幅画描绘了金融家、收藏家欧内斯特·梅(Ernest May)在巴黎证券交易所门廊下的场景。当时，梅三十出头，他刚开始将他的收藏从早期的大师和十八世纪的绘画扩展到德加、莫奈和他们同时期画家的作品。到了1885年，德加大部分的重要作品都是用彩色蜡笔画的。
风景
到19世纪80年代末，德加的视力开始衰退，这可能是由于他在1870年到1871年间参加普法战争，在保卫巴黎时受了伤。
1890年10月，德加去他的朋友、艺术家皮埃尔-乔治·让尼奥特（Pierre-Georges Jeanniot）位于勃艮第的庄园拜访。在接下来的两年里，他用单字印刷创作了大约50幅画作。
虽然德加称这些景色为“想象的风景”，但世人认为这些作品反映了他乘坐马车穿越勃艮第的经历。在这幅画中，德加使用彩色油画颜料，上面覆盖了一层粗糙的蜡笔，创造出一幅抽象的，云遮雾绕的山峦风景。
德加在老年时逐渐变得孤僻，常常郁郁寡欢。这可能是他视力日渐衰退的结果。他一直坚持工作到了1912年，5年后逝世，享年83岁。
（本文文图据纽约大都会博物馆）
