总部位于美国伊利诺伊州的CF工业公司是世界上最大的氮肥生产商，该公司的徽标曾经是一根造型优美的玉米苗，代表着丰收的喜悦。而在几年前，该公司将徽标更改为了一簇三角形——代表氨分子。
徽标的改变标志着CF战略的转变——这样一家全球知名的化肥企业，正打算走在将氨推广为低碳燃料过渡品的最前沿。不少氨燃料的支持者们表示，氨是最容易推广的替代燃料之一，它最终可以帮助驱动发电机、为货轮提供动力、甚至被证明可用于制造喷气燃料。
当然，在此之前，仍有一些障碍需要克服。其中一项挑战是，虽然氨燃烧清洁，但其现在的生产方式会产生大量的碳排放。因此，已经产出大量氨并在全球范围内进行交易的化肥公司，正在采取措施减少生产过程中的碳排放，并就供应协议进行谈判，从而为这一崭露头角的清洁能源市场的壮大，做足准备。
CF工业首席执行官Tony Will近期接受采访时表示，“农业仍然是我们业务中极其重要的一部分，但我们也看到了将脱碳氨用作清洁能源的信念和运动在不断升温。”
氨有哪些优点？
氨是由氢和氮合成的。氨在全球范围内被大量生产——大部分用作化肥原料，其余的用途则较为广泛，从滑冰场的制冷剂到大多数人熟悉的家用清洁液中，都有氨的身影。植物能从氨中的氮成分中获得养料，而清洁燃料行业则对氨中的氢成分感兴趣。
氢是世界上最常见的元素之一，可以像石油、天然气或煤炭一样燃烧，同时燃烧时不会排放二氧化碳，因此过去几十年来一直受到清洁能源倡导者的青睐。
但氢也有缺点，这阻碍了它作为绿色燃料的发展——氢本身很少存在，将其从水或甲烷（天然气的主要成分）等化合物中分离出来不仅成本高昂，而且消耗的能量比使用氢时所提供的能量还要多。
纯氢也极难运输和储存。氢原子非常小，容易从管道和储罐的接缝和焊缝中渗出。在常温下，氢气会占据很大的空间，因此长距离运输氢气的唯一方法就是将其压缩，或在零下253摄氏度(略高于绝对零度)的条件下液化。
即使是氢气的支持者也认同，可能要几十年后才能开发出将氢气运往世界各地的技术，因此在此之前，可能只能在需要大量使用氢的地方附近就地生产氢。
但氨也许能解决这些困扰。
氨可以像纯氢一样燃烧，不会产生碳排放，而且更容易储存和运输。这一化学品的年产量约为1.8亿吨，其中约10%在全球间进行贸易。
当然，用于合成氨的大部分氢气是由天然气制成的，在生产过程中会产生大量二氧化碳。在过往，CF等公司会将大量二氧化碳直接排放到大气中。但如今，它们正开始推出将其储存在地下深处的计划，这将大幅减少二氧化碳的排放。此外，各公司还在研究如何利用可再生能源扩大水制氢的规模——这是一种更为环保的技术。
化肥巨头开始布局未来
氨作为替代能源首次被广泛提及是在2018年，负责监督全球航运的联合国机构承诺到2050年将国际航运的温室气体排放量减少一半，氨在其候选替代燃料名单上名列前茅，发动机制造商和造船公司随后也开始设计可使用这种化学品的运输船只。
另外的一个推动力则来自日本，该国最大的电力公司JERA于2020年提议在其燃煤发电厂中混入一些氨，从而降低排放。JERA计划在明年初开始使用氨混合燃料运行其大型燃煤发电机组，作为可行性的最后测试。其他日本公用事业公司和许多韩国电力公司也都采纳了这一想法。
与此同时，在美国，拜登政府对制氢和碳捕集的补贴也刺激了清洁氨项目被大量提上日程。化肥生产商无疑是最先进入这一领域的企业，因为他们已经拥有氨生产设施，并且在储存和运输方面经验丰富。
CF工业是从2020年开始重新思考该公司核心战略的，因为该公司高管们发现了一些农业领域的不利趋势，担心这些趋势会减少对化肥的需求——例如人们对肉类替代品的兴趣，可能导致对牛饲料需求的下降。Will表示，与此同时，他们还看到了许多讨论氢燃料未来需求的头条新闻。
CF工业的高管们随即决定，利用潜在的清洁能源需求，减少对化肥市场的依赖。CF的一个优势是，其可以相对便宜地将氨转化为低碳产品，因为该公司已经捕获了所产生的大部分二氧化碳。它只需将这些二氧化碳封存起来，而不是像现在这样排放到大气中。
该公司正在安装设备以帮助实现这一目标，并预计在2025年初在路易斯安那州最大的氨生产设施内生产低碳氨。该公司表示，由于美国政府的补贴，低碳氨的生产成本将低于普通氨，估计每年可增加1亿美元的自由现金流。
Will还表示，CF公司正在讨论向巴西一家公司出售低碳氨，这家巴西公司希望将低碳氨用作绿色肥料，生产用于清洁航空燃料的乙醇。 此外，CF还在讨论建设新工厂，为JERA以及其他有意将氨用于发电和航运的日本和韩国公司供货。
“人们意识到对清洁氨的需求正在发生，是真实存在的，而且就在我们身边，这不仅仅是预测未来某个不确定时间的需求”，Will说。
