中国进入近代以来，由于积贫积弱，晚清遂成为了任人宰割的对象，百姓的生活也日益艰难，不得不逃离祖国，远赴海外谋生。可是当时的中国就像砧板上的鱼肉，只能任人宰割，从统治者到国民都散发着颓靡的气息。
因此，国人即使到了海外，仍免不了受人歧视，欺负和侮辱。不过，当时中国也涌现出了一大批奇才，他们可以说是那个灰色年代的微微亮光，而陈芳就是这批奇才中的一员。
陈芳的一生很传奇。他曾经被两位世界级的大文豪写过，1909年，美国着名作家杰克·伦敦在他的《夏威夷故事》中讲述了华人富商陈芳的故事。时隔数年，马克·吐温又把陈芳记入了他的7篇报道之中，后来结集成《发自夏威夷的信札》发行。
1964年美国百老汇上演了一出名为《13个女儿》的歌舞剧，讲述在一个庞大的华商富豪家庭，父亲是如何为自己13个华洋混血的女儿一一找到如意郎君的故事。因为情节独特生动，此剧直到1993年仍在百老汇上演，而这出歌舞剧的主人公就是陈芳。美国建国200周年评选百位对美国最有影响的外籍人士，陈芳赫然名列其中。
陈芳的皇室之恋则更为传奇，他纳夏威夷王室公主朱丽亚为妾，在那个华侨被称为猪猡的年代，为当时社会地位极低的海外华人争足了面子。
▲陈芳照片，摄于1860年代
白手起家，大胆创新
陈芳出生在香山的一个商人之家，祖上几代经商，家风提倡劳动致富、勤俭持家，因此，陈芳年纪轻轻就离开了家乡，出外闯荡。
1849年，陈芳24岁，来到了夏威夷。他白手起家，先开了一家小小的杂货店，为了维持生计，白天看店，晚上还要去餐馆兼职当厨师，生活过得非常艰辛。
但是如果陈芳只是卖杂货，最终也只能是一位富有的杂货商人。陈芳之所以能够成就事业，其创新精神是重要原因。简简单单的卖杂货，传统的方式是“站柜台”，顾客通过和柜台伙计的交流来获取商品信息、选择商品。
但陈芳首创了“开架销售、自由购买“的模式。就是取消掉柜台伙计，直接把商品陈列在开放式的货架上，贴上价格标签，让顾客自己挑选。
等等，怎么感觉有点眼熟……这不就是一家超市吗？！
所以，陈芳在夏威夷开了当地人闻所未闻的第一家超市，可想而知，生意非常红火。
▲陈芳建于1850年代的豪宅
辛辛苦苦做了十来年，陈芳的几家商铺已经在夏威夷赫赫有名了，他也积累了相当的财富。但是，陈芳的冒险和创新精神并不会停留在开商铺上。他开始了新的挑战——进军蔗糖业。
原本，夏威夷当地的蔗糖业都垄断在欧美白人手中。1860年代，由于美国爆发南北战争，一直以来依靠南方产糖的美国北方，失去了蔗糖来源。陈芳抓住这个机会，开办了国芬糖厂，并且大胆引进先进的制糖工业机械，提高毛利率，开始销往美国市场。
于是，陈芳的糖厂几乎是势如破竹地抢占了大量的市场份额，到70年代，他又收购了其他糖厂，1887年，陈芳的蔗糖种植园独霸夏威夷，他也因此被称为“糖业大王”。
▲1900年在夏威夷种植园工作的华工
而在当时，能够靠蔗糖业致富的华侨，仅陈芳一人而已。
贾而后仕，富而后贵
陈芳很早就明白，单纯靠做生意立足，难以应对突如其来的风险。他需要更广泛的社会资源。但是，华人在夏威夷当地并不是主流群体，而且华人喜欢抱团，和当地其他族群很少有往来，彼此关系也不好，陈芳在夏威夷的这些年也没少受到排挤。
陈芳不愿意一直待在华人的小圈子里，他靠着自学英语、夏威夷土著语，开始和当地人有了更多接触。凭借着活跃的社交活动和雄厚的金钱力量，陈芳结交了许多当地名流。
夏威夷是个很有意思的地方，虽然主权归美国管辖，但当地的原住民还保留着自己的制度。因此，夏威夷有自己的国王和王室，有高于常人的贵族阶层。入乡随俗，陈芳知道最应该巴结的就是这些人。但是，贵族阶层有着很明确的进入门槛——血统，没有这一层关系，再多财富也无济于事。贵族没钱落魄也是贵族，平民富可敌国也只是个土豪。
1855年，陈芳的机会来了。他结识了一对贵族夫妇，得知他们收养了一名叫朱莉娅·费耶韦瑟的女子。这位朱莉娅带有贵族血统，因为父母双亡而孤苦无依，因此被那对夫妇收养。陈芳展开了对朱莉娅的追求，并且最终和她订婚。（由于陈芳已经有结发妻子李杏，所以公主的身份只能是妾。）
和朱莉娅的婚姻只是陈芳获得了进入贵族的通行证，接下来要正式列名贵族，还需要王室的认可。
▲年轻时的朱莉娅
1856年，当时的夏威夷国王举办婚礼大典，陈芳出巨资为国王举办了一次规模巨大的豪华舞会，因此一步踏入上流社会。第二年，陈芳当上了夏威夷枢密院的议员，从商界跨入仕途。
1874年，陈芳苦心经营多年的计划终于要实现了。这一年，国王去世，朱莉娅的义弟——和她一起被收养的王室少年成为了王位候选人。也就是说，陈芳的小舅子很有可能将成为国王！
陈芳开始凭借经济实力多方运作，为小舅子登上王位铺平道路，并最终得偿所愿。1879年，作为国王的姐夫，陈芳列名夏威夷贵族，成为夏威夷历史上第一位华人贵族。
不仅如此，陈芳还资助国王出访中国，拜会李鸿章。1880年，陈芳被大清光绪皇帝任命为中国第一任驻夏威夷商董，1881年在陈芳的努力下，中夏建立外交关系，陈芳被命为领事，官及二品。由于他的地位提高，夏威夷华人也从此享受领事保护权。作为着名的华侨领袖，陈芳还促使夏威夷王国通过了多项保障华人权益的法案。1886年，老家发生特大水灾，很多村民流离失所，陈芳捐赠白银3000两寄回救济灾民。
落叶归根，老当益壮
1890年，整个北美大陆的反华浪潮传到檀香山，65岁的陈芳深感夏威夷已不再是华人的天堂，他激流勇退，决定落叶归根返回家乡。这一年，陈芳携巨资回到梅溪老家定居，兴办公益事业，扶助乡民。
▲梅溪牌坊
在家乡，陈芳率领村民开凿了7．2公里的水渠。为了让村民能够方便快捷地了解外面的世界，他和儿子修了一条10公里长直通拱北关闸的石路。由于陈芳及其父母乐善好施，光绪皇帝特意在其院子外面赐建了四座牌坊以示表彰，这就是着名的“梅溪牌坊”。
文革中，其中一座被人损毁，但剩下的三座却被村民自发地保护起来。陈芳的次子陈席儒曾资助孙中山革命，后来成为孙中山任命的广东省省长。而他的孙子陈永安则在故乡做了两任地方官。他的曾孙泰勒后来成为美国着名的剧作家，他把曾祖父陈芳的故事搬上了百老汇的舞台，这就是在美国百老汇上演了30年的《13个女儿》。
