国际著名学术期刊《自然》最新发表一篇古生物学研究论文称，研究人员在纳米比亚地区新发现一种生活在约2.8亿年前的二叠纪早期的巨大蝾螈类动物化石，将其命名为Gaiasia jennyae。
据研究人员估计，新发现化石这种捕食动物头骨长约60厘米，可能是蝾螈类动物中体型最大的。这项研究发现填补了该类动物化石记录的一项空白，表明早期四足动物比此前认为的分布更为广泛。
该论文介绍，关于四足动物(拥有四肢的陆生脊椎动物，如两栖动物、爬行动物、哺乳动物和鸟类)早期演化的大多数见解，都来自如今欧洲和北美洲大片产煤的古代赤道湿地发现的化石。本项研究的Gaiasia jennyae发现于纳米比亚西北部，来自更遥远的南方，它们生活在约南纬55度的超大陆冈瓦纳古陆南部。
论文第一作者兼共同通讯作者、阿根廷布宜诺斯艾利斯大学Claudia A. Marsicano和合作者表示，这次研究分类基于至少4个不完整个体的蝾螈类动物化石，包括头骨碎片和一个不完整的脊椎骨。他们估计头骨基部长约60厘米，这比其欧洲和北美近亲要大得多。头骨和下颌结构表明，Gaiasia jennyae咬力很强，能够捕捉大猎物。
在《自然》同期发表的一篇“新闻与观点”文章里，同行专家指出，证据表明，Gaiasia jennyae全身长度超过2.5米。
论文作者认为，Gaiasia jennyae这种古代生物和已灭绝的两栖样动物圆螈类(colosteid)有亲缘关系，后者具备一些更早时期的特征，被认为在约3.07亿年前的石炭纪晚期被更现代的两栖和爬行动物取代。
据了解，这次化石新发现命名中，Gaiasia jennyae的种名jennyae旨在纪念一位已故的古生物学家先驱Jennifer A. Clack(1947-2020年)，其工作改变了人们对四足动物早期演化的看法。
