国际著名学术期刊《自然》最新发表一篇古生物学研究论文称，小型早期哺乳动物的寿命和发育期可能比体重相近的现代哺乳动物更长。这项发现基于在苏格兰发现的一个小鼠大小的生物的化石骨骼遗骸，其年代可追溯至约1.66亿年前的中侏罗世，表明哺乳动物的发育在此期间经历了重要转变。
Krusatodon kirtlingtonesis艺术复原图(图片来自Maija Karala)。施普林格·自然/供图
该论文介绍，现代哺乳动物通常在幼年生长迅速，但成年后就停止了生长。与体型较大的哺乳动物相比，成年体型较小的哺乳动物通常发育迅速、成熟更早、寿命更短、产仔更多。哺乳形类(早期哺乳动物及其已灭绝近亲)成体体重很小(不到100克)，但比今天的小体型哺乳动物寿命更长，生长速率更慢。此前由于缺少幼年化石，理解这种模式的出现及其何时发生一直很难。
苏格兰国家博物馆的两块Krusatodon kirtlingtonesis化石(图片来自Duncan Mc Glynn)。施普林格·自然/供图
在本项研究中，论文第一作者兼通讯作者、英国苏格兰国家博物馆Elsa Panciroli和同事及合作者一起，在苏格兰斯凯岛发现命名为Krusatodon kirtlingtonensis的幼年和成年柱齿兽(一种中侏罗世哺乳形类)的部分骨骼化石。为研究这些化石标本的生活史，他们分析了其牙齿的生长增量发现，成体约有7岁，幼体死亡时大约只有7至24个月大，正处于乳牙被恒牙替代的过程。
基于牙齿长度以及前肢和大腿骨的周长，论文作者估计成年的Krusatodon kirtlingtonensis的体型介于倭树鼩(约58克)和八齿鼠(约158克)之间。他们还估计，幼体大约在成体体重的51%至59%之间。
苏格兰国家博物馆研究人员在观察Krusatodon kirtlingtonesis骨骼的放大版3D打印模型(图片来自Duncan Mc Glynn)。施普林格·自然/供图
论文作者认为，Krusatodon kirtlingtonensis的发育期较长，在相近的体重下，它的最大寿命明显长于现生哺乳动物，其中包含更长的发育期。
