随着各大AI公司竞相建造用于训练和运行模型的大规模数据中心，冷却这些设施所需的水资源已成为争论的焦点。研究发现，美国数据中心的实际耗水量远超多数科技巨头申报的数据。而且，大约三分之二即将建设的数据中心都计划建在过去一年中属于全国最干燥的地区。
据《华尔街日报》报道，谷歌近期发布了2025年可持续发展报告，该公司表示，其消耗了109亿加仑的水，比2024年增加了34%，几乎全部用于数据中心冷却。荷兰阿姆斯特丹自由大学研究员亚历克斯·德·弗里斯-高今年发表的一篇论文指出，谷歌的间接耗水量大约是其直接耗水量的三倍。
AI数据中心间接耗水量差异巨大，具体取决于发电方式——煤电和核电需要大量的水，而天然气发电需要的水较少，太阳能和风能等可再生能源则几乎不需要水。根据美国环境与能源研究所（EESI）的报告，一个大型数据中心每天的耗水量可达500万加仑，大约相当于一个拥有数万居民的小镇的用水量。
美国科技公司Meta在2024年的间接耗水量为190亿加仑，比其直接耗水量高出20多倍。Meta制定了“在2030年实现水资源正效益”的计划，部分通过水资源修复项目来实现。但该公司目前还没有修复间接耗水量的计划。
微软已经宣布其数据中心将实现“零水耗”，并承诺建设“社区优先的AI基础设施”，这包括承诺“补充比我们消耗的更多的水”。但这也仅计算了直接耗水量。
耶鲁大学环境经济学教授肯尼思·吉林厄姆（Kenneth Gillingham）表示，这些公司在历史上不报告间接耗水的一个原因是，它们的数据中心可能距离发电厂很远。此外，在不缺水的地区，水的间接消耗显得没那么重要。
然而，《卫报》6月的调查发现，在美国，大约三分之二即将建设的数据中心都计划建在过去一年中属于全美最干旱的地区。目前，美国本土超过60%的地区正处于不同阶段的干旱之中，东南部和西部地区降雨和降雪的极度匮乏，导致大片农田干涸。然而，大批涌现的新数据中心由于其高昂的能源和水资源需求，正在带来额外的负担。
一项研究估计，像GPT-3这样的模型，大约每回答10到50个中等长度的问题，就需要消耗一瓶500毫升的水，具体取决于它部署的时间和地点。
美国数据中心联盟声称，在用闭环冷却等更高效率的技术来取代标准的蒸发冷却方面，他们正取得进展。在闭环冷却中，同一种冷却液（如水或乙二醇）在服务器之间不断循环管道输送以吸收热量。事实上，虽然这种冷却系统节省了水，它们运行需要更多的能源。这些电力通常来自化石燃料，而化石燃料发电需要耗费海量的水。
“这将成为数据中心附近农民面临的一个问题，如果批准更多的数据中心来抽取同一个地下水层，就会造成慢性毁灭，”图兰大学水资源法专家克里斯托弗·达尔博姆表示，AI行业正在开足马力以争夺市场主导地位，而我们其他人则不得不去应对那些本就干旱的地区水资源需求暴增的问题。
