有多少人会想到，当今排名全美第12的芝加哥大学，会陷入财务困境？
但事实上是，芝加哥大学长期面临不断膨胀的成本和大幅增加的预算赤字。这些变化导致了严重的财政压力，芝加哥大学在过去二十年里试图与那些拥有更大资金储备的大学竞争。
一系列财务困境，使得这所历史悠久的学府不得不重新审视其发展战略，并可能通过扩招国际学生和转学生来缓解财政压力。
简而言之，这并非芝大近期所面临的困难，而是近些年一直在困扰芝大的问题。
危机：债务逐年攀升
芝加哥大学古典文学教授克利福德·安多与芝加哥大学历史教授乔纳森·莱维进行的一场由芝加哥当代理论中心组织的讨论中揭露了该大学令人担忧的财务状况。
安多开始谈话时介绍了他写作的一篇论文《Chicago Is Happening to You: The Fight for the Modern University》的动机。
这篇文章介绍，大学的债务从2006年的22.36亿美元增长到2022年的58.09亿美元，增长了260%。
假设大学每年从每个本科生获得6万美元的收入，需要3300名本科生的学费才能偿还债务，这是所有本科人数的一半。
“芝加哥大学的任何一个付学费的家长都应该问自己，‘我的学费是用于我孩子的教育，还是只是用于偿还债务？’也许这会改变我们的招生方式，”安多在讨论中说。
联邦储备的加息使得新债务的成本增加，这进一步加剧了大学的财务问题。未来五年，芝大将有9亿美元的贷款到期，在寻求借款来偿还到期贷款时，芝大不太可能获得优厚的条件。
代价：牺牲人文学科
安多认为，大学采用的削减成本措施反映了全国范围内“从理想到工具以及从目的到手段的大学概念的革命”，并等同于“对文科的攻击”。
芝加哥大学人文学科部门将其预算的近95%用于薪资和福利。在一个以收入为中心的管理世界里，预算不断削减而不削减人员几乎是不可能的。
然而，由于该部门的预算在很大程度上依赖于本科生的总注册人数，裁减人员会影响其维持和合理化自身的能力。
因此，该部门越来越多地通过成本较低的教学人员来进行教学，而不是依赖“昂贵”的研究型教师，这些教学人员每门课程的成本远低于研究型教师，并且不需要进行研究。这种做法对大学的社区造成了显而易见的人力成本和挑战，同时也带来了认识上的成本，因为研究型教师覆盖的研究领域显著减少。
“就芝加哥而言，从狭隘的战略角度来看，人文和社会科学学部的退化甚至是短视的。从历史上看，它们是唯一在国际排名中得分高的艺术和科学单位。将自己最优秀和最便宜的单位当作ATM机使用是如此严重的错误，以至于它必须是故意的，这不仅仅是错误，而是对大学应该是什么有根本不同的看法。”
财务：支出超过收入
近年来的大力投资成本使芝加哥大学多个排名上升，并与获得捐赠更多的同行竞争，逐渐成为全球性大学、计算机强校及拥有大型科学项目的研究型大学。
简而言之，大学通过砸钱迅速进军新的领域；它大大增加了本科生人数，却几乎没有增加新的教室、教授办公室和教授；它大幅增加了非研究型教职人员的授课比例，这些教师的薪酬更低，承担的教学任务更重；它开始使用common app申请系统。
大学必须解决持续需要新的财务资源生成和捐赠增长路径的问题，同时保持机构的特殊智识文化。
这一雄心勃勃的计划背后，是高额的财务投入和日渐加重的债务问题。
据公开数据显示，芝加哥大学在过去几年中，运营支出持续超过收入，形成了巨额的结构性赤字。2023财年大学运营财务数据显示，大学以约2.39亿美元的赤字结束了财年，这意味着收入无法覆盖大学31.4亿美元运营支出的8%。
2019年至2023年间，运营支出从25.3亿美元增加到31.4亿美元，增幅为24%。此外，大学增加了学术岗位的全职等效（FTE）职位8%和员工职位10%。
相比之下，大学的运营收入在同一时期仅增长了16%，从24.9亿美元增至29亿美元。这一增长部分来自2019年以来学费和费用的上涨。大学的学费和费用总收入（包括财政援助）为2023年为11.8亿美元，而净收入（不包括财政援助）为6.01亿美元。
捐赠：未能超越同行
芝加哥大学2022年的捐赠市场价值为103亿美元，低于许多同行机构。这些机构中的大多数创校比芝加哥大学早，因此有更多时间来投资和增长他们的捐赠。
在《The Maroon》的最近一封给编辑的信中，前学院院长和总统高级顾问John Boyer将芝加哥大学较低的捐赠价值归因于1950年代至1990年代几十年的低学生注册率。但芝加哥大学捐赠增长在近十年也未能超越同行。
面对芝加哥大学较低的捐赠价值，增加的注册人数带来了系列财政上增长的痛苦。自2019年以来，赤字以16.4%的复合年增长率（CAGR）增长，这表明来自赠款、合同和学费等收入来源的增加未能跟上服务、供应和员工薪资的上升成本。
评级机构对芝加哥大学的财务前景持悲观态度，纷纷下调其财务展望。这不仅反映了市场对大学财务状况的担忧，也预示着未来可能面临的更多挑战。
为了应对日益严峻的财务压力，芝加哥大学不得不采取一系列紧缩措施，包括减少清洁服务、时冻结员工招聘、提供自愿退休方案、停摆部分研究所、削减学术项目和教职人员薪酬等。
这些举措无疑对大学的日常运营、学术氛围和学生体验产生了极大的影响。
扩招：国际/转学生的新机遇
面对财务困境，芝加哥大学领导层提出了双管齐下的解决方案：一方面通过削减成本来减少支出，另一方面则通过增加收入来弥补赤字。在增加收入的策略中，扩招国际学生和转学生成为了一个重要的选项。
芝加哥大学正在积极筛选申请档案，计划每年额外招收200名有能力支付全额学费的国际学生和转学生。
这一决策背后，是基于对国际学生和转学生家庭经济状况的乐观估计。相较于美国本土学生，这些学生的家庭经济条件通常更为优越，能够为大学带来可观的学费收入。
然而，扩招国际学生和转学生并非易事。
在保持学术卓越和遵循既定办学宗旨的前提下，如何平衡招生数量与质量，成为了大学领导层需要认真考虑的问题。安道教授表示，大学在扩招过程中应确保不降低录取标准，保持其卓越的学术水平，以免损害其长期积累的学术声誉和品牌价值。
破局：配置优化和学术创新
安多教授指出，过去芝加哥大学在快速扩张过程中，过于依赖财务投入而忽视了内部管理和资源配置的优化。这导致了资产负债率的急剧上升和财务状况的恶化。
因此，在未来的发展中，大学应更加注重精细化管理，优化资源配置，提高资金使用效率。
学术创新在缓解财务压力中的重要作用应该收到重视。通过推动科研成果的商业化应用，不仅可以为大学带来额外的收入来源，还有助于提升大学的学术影响力和社会贡献度。
因此，大学应加大对科研项目的支持力度，鼓励教师开展具有市场潜力的研究工作。财务问题是很多私立学校甚至是外表光鲜的名校的共同问题。
那么芝大后续会如何解决这一问题，是否真的会通过扩招来缓解债务困境，我们拭目以待。
