妮切尔·尼克尔斯于1932年12月28日出生在芝加哥郊区的一个非裔家庭。她从小学习芭蕾，后以伴舞身份加入爵士天王艾灵顿公爵的大乐队，并在某位伴唱忽然病倒后临时递补，又成了和声团的成员。此后，尼克尔斯来到洛杉矶从事歌舞剧演出工作。1966年，在NBC开播的剧集《星际迷航》——即“原初系列”第一季中，她获得饰演常规角色通讯官乌乎拉的机会。
在那个年代的美国影视作品中，留给黑人女性的重要角色少之又少，广大黑人女演员演来演去，不是保姆就是女佣。因此，能够在志在探索宇宙终极边疆的“进取号”星舰上谋得一席之地，对于妮切尔·尼克尔斯个人和全美国的有色人种，都具有里程碑式的巨大象征意义。
1968年的美国，种族歧视问题依然相当严重，而最高法院宣布规定禁止黑人白人通婚的地方性法律一概违宪，也仅仅只是发生在距此一年之前的1967年而已。在此背景下，尼克尔斯和夏特纳的这一吻，其历史意义再怎么强调都不为过。
